2. Ideias alternativas sobre o que o Estado deve fazer

No século XIX, duas escolas de pensamento deram respostas alternativas ao que deve ser o papel e a intervenção do Estado: laissez faire e socialismo. Alguns economistas argumentaram que o laissez faire deveria ser a prática geral, e qualquer outra coisa seria indesejável, enquanto a visão socialista postulava uma presença mais forte do Estado na economia e na sociedade (ver Engels, 1880, e a discussão geral de Musgrave, 1985). Habitualmente, quem detinha mais riqueza tendia a favorecer o laissez faire, enquanto que muitos trabalhadores eram atraídos pelas ideias socialistas. Estas ideias influenciaram algumas políticas económicas como, por exemplo, as reformas sociais de Bismarck na Alemanha no final do século XIX.
A abordagem do laissez-faire, começa com o trabalho de Adam Smith (1776), que defendia que o papel do governo deveria ser limitado e não deveria interferir na evolução natural das sociedades. Uma economia de mercado resultaria em mais progresso e, a longo prazo, promoveria padrões de vida crescentes para toda a população.
As abordagens socialistas, algumas mais radicais que outras, preocupavam-se com a distribuição do rendimento e com os trabalhadores. Estas abordagens eram mais críticas dos direitos de propriedade e menos interessadas ​​na liberdade individual. Defendiam também um maior papel económico do Estado e preconizavam a necessidade de maior despesa pública.
No final do século XIX, a dimensão do Estado era pequena. Todavia, tal situação foi alterada, ao longo de duas guerras mundiais e, subsequentemente, com a implementação do Estado de bem-estar social e o aumento da despesa pública, nomeadamente após 1960, nas economias desenvolvidas. Observou-se igualmente um aumento da regulação, para fazer face a externalidades negativas, quer para os indivíduos, quer para o ambiente.
Muitos estudos avaliaram o impacto que as despesas do Estado têm sobre o desempenho macroeconómico. Todavia, não é fácil concluir definitivamente que os países que têm mais despesa pública (em % do PIB), como é o caso de vários países europeus, têm um desempenho inferior ou superior ao de países que têm menos despesa púbica (em % do PIB). Por exemplo, Afonso e Jalles (2006) referem que o efeito da dimensão do Estado na actividade económica pode ser tão mais potenciado quanto melhor for a qualidade das instituições.
No final do século XIX, na época em que o laissez-faire ainda era a filosofia económica dominante, a despesa do Estado representava uma pequena parte do PIB nos países que são hoje as economias avançadas. Por volta de 1870, quando os dados sobre finanças públicas começaram a estar disponíveis para mais países, a despesa pública atingiu em média 11% do PIB (ver Quadro 1). A Suíça e a Austrália ultrapassavam 15% do PIB, enquanto a Suécia e os Estados Unidos tinham níveis de despesa pública inferiores a 10% do PIB. Naturalmente, quer a seguir à 2ª Guerra Mundial, quer já na segunda metade do século XX, esses rácios de despesa pública aumentaram de forma significativa.